Les départements sont nés de la Révolution française. L’assemblée chargée de fonder les nouvelles institutions bâtit une carte des départements, adoptée en 1790. Il faut attendre 1871 pour que le Conseil général soit intégré au processus démocratique, avec des conseillers généraux élus, même si le préfet demeure l’éxécutif départemental.

En 1982, le Département devient une collectivité territoriale à part entière, avec une assemblée aux pouvoirs renforcés. Aujourd’hui, les Conseils généraux sont au nombre de 102 et représentent un échelon essentiel de l’administration territoriale française.

L’Etat a encore renforcé leur autonomie et leurs responsabilités en 2004, avec l’acte II de la décentralisation. Il leur a confié plus de compétences et de moyens, notamment avec le transfert de la gestion de nouvelles aides sociales et économiques (comme le Revenu Minimum d'Insertion devenu Revenu de Solidarité Active), des routes nationales d'intérêt local, de compétences en matière d'éducation et de préservation du patrimoine.